토요일, 월드 럭비의 HSBC SVNS가 맨해튼 도심에서 짧은 거리에 있는 해리슨의 스포츠 일러스트레이티드 스타디움에서 이틀간 뉴욕(뉴저지)에 착륙합니다. 북동부 겨울이 끝날 때 이틀간 전통적인 온기 스포츠 경기가 열리기 때문에 관리 기관은 이를 예의주시할 것입니다. 목요일 뉴욕/뉴저지에는 눈이 내렸습니다. 남자 US 이글스는 상위권 자리를 잃은 채 경기에 나서지 않고 있습니다. 하지만 이글스 여자 대표팀은 지난주 밴쿠버에서 뉴질랜드에 근소한 차이로 패한 프랑스를 스릴러로 꺾고 홈 토양에서 승리할 수 있다는 희망을 가지고 있습니다. 에밀리 버드웰 감독의 팀은 봄과 여름 챔피언십 토너먼트를 앞두고 시즌 순위에서 3위를 달리고 있습니다. 버드웰은 더 이상 이글스가 역사적인 동메달을 획득한 2024년 파리 올림픽의 돌파구 스타 일로나 마허를 호출할 수 없습니다. 하지만 필드와 소셜 미디어에서 또 한 번 두각을 나타낸 새미 설리번은 레고라는 예상치 못한 매체를 통해 6개월간 미 육군 대위로서의 임무를 수행한 후 다시 팀에 합류했습니다. 설리번은 자신의 놀라운 미국 럭비 인생과 앞으로의 도전에 대해 이야기했습니다. 대화 내용은 명확성과 길이를 위해 편집되었습니다.
대학에서 럭비를 찾으셨는데, 그 전에 럭비 경기를 알고 계셨나요?
제가 어렸을 때, 약 7살이었고 우리가 북부 캘리포니아에 살고 있을 때 대부분의 육군 시설에는 럭비 팀이 있었습니다. 아버지[그린 베레]는 20년 넘게 복무하셨고, 아버지의 럭비 경기에서 찍은 사진이 있는데, 이 모든 것이 얼마나 풀 서클로 다가오는지 생각하면 열광적입니다. 아버지는 축구를 하면서 자랐고, 럭비에 도전할 때 대부분의 축구 선수들처럼 첫 연습에서 세 번이나 자신을 혼란스럽게 하고, 기절시켰지만 그는 그것을 좋아하셨습니다. 대학 시절에는 한 번도 해본 적이 없었지만, 아버지를 통해 조금은 알게 되었습니다. 남아프리카공화국의 블랙 펀스와 올 블랙스의 바이럴 클립을 본 적이 있습니다. 저는 ‘글쎄요, 제가 본 적이 있다면 그건 멋진 스포츠네요’라고 생각했어요
그래서 어떻게 게임을 하게 되었나요?
제 꿈은 대학 축구를 하는 것이었지만, 더 큰 꿈은 [미국 육군사관학교] 웨스트 포인트에 가는 것이었습니다. 저는 웨스트 포인트에 있는 축구 캠프에 다녔어요. 코치에게 눈에 띄려고 노력했어요. 영화를 보냈고, 마지막 수단은 웨스트 포인트 사관생도들을 위한 기본 훈련인 비스트 기간 동안 팀으로 걸어가는 것이었어요. 그리고 그녀는 저와 아무런 관련이 없기를 원했습니다. 하지만 빌 르클레르(전 US 이글스 프로프, 당시 웨스트 포인트 코치)가 저에게 연락을 취한 이유는 모든 스포츠가 돌아다니며 ‘이게 우리의 거래야’라고 말했을 때, 저는 ‘럭비에 관심 있어’ 상자를 확인했기 때문입니다. 빌은 저를 팀에 합류시키기 위해 모든 노력을 기울였습니다. 그래서 그가 그렇게 해줘서 정말 고마워요. 한 문이 닫히면 다른 문이 열리게 되죠.
웨스트 포인트는 4년제 온실입니다. 럭비에서 이보다 더 좋은 크래시 코스는 없었을 거라고 생각합니다?
럭비 없이 웨스트포인트를 통과해 오늘날 제가 럭비 없이 있는 경찰관이 될 수 있었는지 모르겠습니다. 고강도 순간을 맞이하고 스플릿 초 결정을 내리며 압박감 속에서도 냉정을 유지해야 하는 스포츠이기 때문이죠. 첫 2년 동안 저는 감정적으로 큰 혼란에 빠졌습니다. 신입생 때 부상으로 인해 정말 일찍 주전 자리를 차지했지만 최고의 선수가 되지 못해서 정말 답답했습니다. 매 경기마다 울고 있었어요. 하지만 결국 럭비 경기장에서, 그리고 종종 군 복무 중에 그 감정을 연마하고 사용하는 법을 배우면서 인생이 바뀌었습니다. 다른 선수가 없었다면 이런 일은 일어나지 않았을 것입니다. 웨스트 포인트를 통과해서 럭비를 하거나 둘 다 할 생각이었죠.
어떻게 럭비를 풀타임으로 하게 되었나요?
제가 웨스트포인트를 졸업할 때 육군의 월드 클래스 선수 프로그램에 들어가기 위해서는 소대장으로서 중요한 리더십 시간을 가져야 한다는 규칙이 있었습니다. 그리고 도쿄 올림픽이 2021년으로 미뤄졌다는 점을 고려하면 저에게는 매우 잘 풀렸습니다. 저는 2020년에 졸업했는데 팀에 합류할 방법이 없었습니다. 소대장이 되고 싶어서 웨스트포인트에 갔습니다. 제 인생 최고의 경험 중 하나였죠. 군대는 다른 누구와도 다른 유대감이 있습니다. 모든 배경을 가진 사람들이 공통의 목표를 위해 함께 모입니다. 마치 스포츠 팀에 있는 것 같았어요. 또한 콜로라도의 포트 카슨에 가서 덴버에서 럭비를 할 수 있었기 때문에 이러한 기술을 유지할 수 있었습니다.
15세에 미국 대표팀에서 한 번의 캡을 획득했지만 7번의 틈새 시장을 찾았습니다. 파리 2024는 미국 럭비에게 특별한 순간이었습니다. 하지만 쉽지 않았나요?
저는 이미 쇄골이 찢어지는 부상을 겪고 있었습니다. 파리로 향하는 몇 달 동안 매일 어깨를 두드리고 있었어요. 꽤 아팠어요. 그러다 올림픽 빌리지에 도착하기 며칠 전 아일랜드와의 경기에서 스크랩을 했는데, 아일랜드 소녀가 저를 이상하게 태클해서 쇄골이 흉골에서 약간 떨어져 있었어요. 쇄골이 부러진 것 같았어요. 저는 즉시 병원에 갔어요. 부모님께 ‘얘들아, 올림픽 일주일 전에 쇄골이 부러졌을지도 몰라. 아직 날아가지 마.’라고 전화를 드렸어요. 그래서 염좌일 뿐이라는 사실을 알게 된 후 ‘좋아, 아플 거야. 신경 쓰지 않아. 그냥 이렇게 계속 플레이할 거야. 이게 올림픽에 갈 수 있는 유일한 기회일지도 몰라요.’ 트레이너 니콜 티트머스가 없었다면 그렇게 할 수 없었을 거예요. 그녀는 그 부상을 극복하고 저에게 말을 거는 방법과 제가 아플 때 경기 중에 무슨 말을 해야 할지 알아냈어요. 그녀는 정말 놀라운 사람이에요.
파리의 추억에서 호주를 상대로 동메달을 딴 것 외에 눈에 띄는 것은 무엇입니까?
제가 영원히 간직할 것은 그 여성 그룹입니다. 정말 특별했습니다. 우리가 맺은 유대감. 문화. 동메달을 딴 점수 이후의 포옹을 영원히 기억할 것입니다. 올림픽 최초의 여성 감독인 엠을 위해 5위와 6위를 차지한 팀을 시상대에 올려놓을 수 있었다는 것을 세상에 보여주기 위해 가족을 올려다보며 정말 기뻤던 기억이 납니다. 정말 멋졌어요.
팀은 어떻게 파리에서 내려와야 할 필요성을 관리하고 있습니까?
엠과 스태프들은 정말 힘든 임무를 맡았습니다. 왜냐하면 그 여성 그룹이 미국을 럭비에 데려온 지 얼마 되지 않았기 때문입니다. 그런 맛을 느낄 수 있고, 더 많은 것을 원할 수 있습니다. 하지만 많은 여자아이들이 지쳤거나 앞으로 나아가려고 했는데, 우리가 우승하더라도 항상 그렇게 할 것입니다. 스태프들은 2024년 올림픽 대표팀이 갈고 닦은 핵심 원칙을 지키면서도 여전히 재건 중입니다. 지난 주말 밴쿠버에서 매우 비슷한 방식으로 동메달을 획득한 것을 볼 수 있을 것 같습니다. 그리고 이 젊은 선수들은 많은 가능성과 끈기, 노동 윤리와 기술을 보여주고 있습니다. 럭비가 미국에서 100% 성장하고 있기 때문에 그들은 너무 어립니다.
제가 선택한 두 명의 젊은 선수는 20세의 사리아 이바라와 19세의 타흐나 윌플리입니다.
사리아는 의심할 여지 없이 이 팀의 큰 리더가 될 것입니다. 그녀는 럭비 지식이 뛰어나고, 압박감을 주는 순간에도 침착하고 침착하며, 정말 능숙합니다. 그녀의 발걸음은 우리 팀에서 타의 추종을 불허합니다. 그녀는 큰 결정을 내리고 있으며, 우리 모두 그녀를 지지합니다. 타흐나의 말처럼 저는 그녀를 정말 사랑합니다. 그녀는 제 자신의 직업 윤리와 결단력에서 많은 것을 볼 수 있듯이 말이죠. 그녀는 분노와 스컹크를 가지고 경기를 하며 이 팀에 큰 도움이 됩니다. 그녀는 매우 활기차고, 불평하지 않으며, 뛰어난 럭비 선수로 초당적인 결정을 내립니다. 제가 19살이었을 때는 지금 그녀가 하고 있는 일을 상상조차 할 수 없었습니다.
이번 주말쯤, 뉴욕의 SVNS. 날씨는 어때요?
오늘 아침 훈련 세션에서는 바람이 많이 불고 비가 내리고 추웠는데, 특히 밴쿠버가 올해는 평소 콜드 스톱이었던 만큼 시스템에 큰 충격을 준 것 같습니다. 그래서 모든 팀이 여기서 약간의 충격을 받고 있다고 생각합니다. 우리는 역경에 대한 관심과 인식을 높이기 위해 정말 열심히 노력해 왔습니다. 뉴욕의 고전적이고 바람이 많이 불고 비가 오는 늦겨울 날보다 더 좋은 역경은 무엇일까요? 우리는 도전에 준비가 된 것 같아요.
승패는 레고 비디오가 계속될까요?
네, 기본적으로 치료입니다. 저는 매일 집에 와서 연습용 필름에 집착하고 토끼굴에 들어갔어요. 반스앤노블에 있을 때 레고 세트를 봤는데 ’14살 때 이후로 레고를 해본 적이 없어요. 하나 사야겠어요’라고 생각했어요. 뇌를 끄고 스스로를 분리할 수 있는 아주 좋은 방법이죠. 지금 레고 세트를 투어 중이에요. 밴쿠버에서 뉴질랜드 경기 준비 운동을 마치고 걸어가던 중 한 팬이 새로운 맥라렌 F1 자동차를 선물해줬어요. 그래서 그게 바로 제가 가진 것입니다. 오늘은 아마 그걸 만들 것 같아요. 안전놀이터 제가 좋아했던 것과 소셜 미디어를 사용한 방식은 사람들이 좋아하는 것을 받아들이도록 격려하는 것이죠. 저는 27살 여성이고 레고를 가지고 노는 것을 좋아하는 것이 자랑스럽습니다. 일로나가 소셜 미디어에 있는 것처럼 사람들이 진정으로 자신을 드러낼 때 사람들은 좋은 반응을 보이는 것 같아요.
