가장 예측할 수 없는 슈퍼리그 시즌이었던 챌린지컵 결승전 라인업에 피할 수 없는 분위기가 감돌고 있다는 아이러니한 느낌이 듭니다. 세인트 헬렌스와 워링턴은 2019년 대부분의 시즌을 이끌었기 때문에 다음 달 웸블리에서 올해 첫 실버웨어를 놓고 경쟁하는 것은 놀라운 일이 아닐 것입니다. 그러나 지난 10년 동안 세 개의 트로피가 걸린 가운데, 9마일 떨어진 두 마을 간의 결승전 첫 만남은 스포츠의 가장 권위 있는 상을 받을 뿐만 아니라 위대한 팀으로서의 유산을 굳힐 수 있는 절호의 기회를 제공합니다.
현대 경기의 스타 중 한 명인 제임스 로비는 2008년 세인트 헬렌스의 마지막 웸블리 방문에서 유일하게 살아남은 선수이자 그 이후 유일한 성공을 거둔 몇 안 되는 선수 중 한 명입니다. 그는 토요일 핼리팩스를 상대로 26-2로 승리한 후 “어떤 스포츠에서든 승리하지 않으면 제대로 기억되지 않을 것”이라고 말했습니다. 로비의 지위는 이미 보장되어 있지만, 8월 24일에 그가 이끌 선수 그룹은 아직 그 그룹에서 고려되지 않고 있습니다. 작년에 리그 선두를 달리던 세인츠는 이번 시즌과 마찬가지로 12개월 전 리그와 컵 준결승에서 패배했기 때문에 결승전에서 성공하면 큰 성과를 거둘 수 있을 것이라는 명성을 얻게 되었습니다.
“작년에 이어 원숭이를 등에 업은 것은 꽤 안심이 됩니다.”라고 그는 말했습니다. “웸블리에 간 지 오래되었고 이 그룹과 새로운 추억을 쌓을 수 있어서 좋을 것 같습니다. 우리는 다시 무언가를 이길 수 있는 기회를 주었지만, 이제 웸블리에서 일을 마무리함으로써 그 기회를 확고히 해야 한다는 것을 알고 있습니다. 이제 우리는 다시 실버웨어에서 우승할 때입니다.” 세인트 헬렌스에게 국내 트레블은 불가능한 일이 아닙니다. 웸블리에서 퇴장할 때쯤이면 이미 슈퍼리그와 리그 리더스 실드에서 2시즌 연속 1위를 차지했을 수도 있지만, 결승전에 불참한 만큼 챌린지컵에서 우승하는 것이 훨씬 더 중요하다는 것은 당연한 일입니다.
로비는 “이 그룹의 유산은 아마도 이런 것을 이기지 못하면 불완전할 것입니다.”라고 말합니다. “어떤 팀이든 평가받는 방식은 동일하며, 우리는 그것을 확실히 알고 있습니다. 하지만 우리는 이 그룹이 그렇게 하기 위한 여정에 있다고 생각하고 싶습니다. 우리는 이번 시즌 지금까지 모든 것을 해왔고, 그것에 집착하고 흥분하지 말아야 합니다.워링턴에게도 이 기회는 똑같이 중요합니다. 수년간 슈퍼리그 정상에 꾸준히 오른 이들은 2012년 챌린지컵 결승 이후 트로피를 들어 올리지 못했고, 그 이후 리그와 컵에서 무려 6연패를 당했습니다. “이 단계에서는 결혼식에 초대받은 것만 같은 기분입니다.”라고 그들의 코치인 스티브 프라이스는 웃으며 말했습니다. “이번에는 신부 들러리가 아닌 신부가 되고 싶습니다.”
워링턴의 하프백 블레이크 오스틴은 슈퍼리그 선수로서 첫 시즌 컵 결승 진출에 중요한 역할을 했으며, 토요일 첫 준결승에서 헐을 22-14로 꺾는 데 중요한 역할을 했습니다. “우리는 이번 시즌 최고의 럭비가 아직 오지 않았다고 확신합니다.”라고 그는 말했습니다. 파워볼사이트 “웸블리가 흔들릴 가능성이 높으며, 이를 통해 그룹으로서 최고의 럭비를 할 수 있기를 바랍니다.” 프라이스와 세인트 헬렌스의 반대편인 저스틴 홀브룩 사이에는 흥미로운 유사점도 있습니다. 최근 몇 년 동안 각자의 클럽에 혁명을 일으켰지만 두 팀 모두 두 개의 큰 트로피를 확보하지 못했습니다. 이러한 가뭄 중 하나는 4주 후에 끝날 것이며, 그렇게 함으로써 위대한 팀 중 하나로 기억될 수 있는 기회도 실현될 수 있을 것입니다.
