카와이 레너드는 시즌 대부분 동안 최근 가장 조용한 MVP 캠페인을 펼쳤습니다. 월요일 밤, 샌안토니오 스퍼스가 휴스턴 로케츠를 16점 차로 꺾고 반격하는 동안 레너드가 39점을 기록하면서 상황이 바뀌었습니다. 경기 마지막 30초 동안 그는 곧 전설이 될 시퀀스를 성공시키며 112-110의 승리를 단독으로 확정지었고, 3점슛으로 스퍼스를 앞서게 한 뒤 바닥 반대편으로 달려가 제임스 하든의 잠재적인 동점 레이업을 막았습니다. 이 승리로 2위를 차지한 스퍼스는 골든스테이트 워리어스와 보조를 맞추는 한편, 레너드가 경쟁이 치열한 MVP 레이스에서 차지할 수 있을지에 대한 오랜 논의를 촉발시켰습니다.
레너드의 스포트라이트를 받은 시간은 짧았습니다. 바로 다음 날 밤, 러셀 웨스트브룩은 포틀랜드 트레일 블레이저스에서 커리어 하이인 58점을 기록했습니다. 또한 126-121로 홈에서 패배한 썬더 선발진의 9개 어시스트를 모두 차지했습니다. 리그 최고의 선수 두 명이 연속으로 시즌 최고의 개인전을 치르는 것은 드문 일이지만, 이번처럼 치열하게 경쟁하는 MVP 레이스도 자주 볼 수 없습니다. 현재 최소 네 명의 선수가 이 영예를 놓고 진정한 샷을 날리고 있으며, 그들의 확률은 매주, 때로는 매일 변동합니다. 지금까지 레이스가 어떻게 전개되고 있는지에 대한 비과학적인 스냅샷을 보내드리지만, 이번 주말에는 이러한 이름들이 완전히 다른 순서로 나올 수 있다는 점을 명심하세요.
1) 카와이 레너드, 샌안토니오 스퍼스
공격수부터 시작하겠습니다. 레너드는 현재 평균 26.3득점, 6.0리바운드, 3.4어시스트를 기록하고 있습니다. 샌안토니오가 이미 플레이오프 진출권을 획득한 가장 큰 이유는 선수가 경기장에 있는 동안 얼마나 많은 플레이를 사용하는지를 측정하는 이용률에 반영되어 있기 때문입니다. 현재 그의 타율은 31.3%로 선수 경력상 최고치를 기록하고 있지만, 이에 상응하는 효율성 저하는 경험하지 못했습니다. 이것이 이야기의 일부일 뿐입니다. 레너드의 가장 주목할 만한 점은 그가 올해의 수비수로 이 수치를 기록하고 있다는 것입니다. 월요일의 활약이 기억에 남는 이유는 리그에서 수비하기 가장 어려운 선수 중 한 명인 하든을 수비하는 동시에 팀을 등에 업고 있었기 때문입니다. 보시는 것처럼 완벽한 경기력이었습니다. 팀 던컨이 오프시즌에 은퇴했을 때 레너드는 스퍼스의 얼굴이 되었습니다. 당대 최고의 선수인 던컨을 대체하는 것은 기념비적인 과제이지만, 아직 완벽한 레너드를 단계적으로 끌어올리지는 못했습니다. 오히려 그가 리그 최고의 선수로 시즌을 끝내지 못한다면 그는 여전히 가장 균형 잡힌 선수로 간주되어야 합니다.
2) 제임스 하든, 휴스턴 로켓츠
지난 몇 년 동안 비평가들과 일부 비평가들에게 답변을 해준 양극화된 하든을 상대로 치열하고 힘든 시즌을 보냈습니다. 하든은 경기당 29점을 기록해 웨스트브룩과 보스턴 셀틱스의 이사야 토마스 바로 뒤에 있는 레너드보다 더 나은 득점자이지만, 이러한 활약은 팀 동료들을 희생시키는 것이 아닙니다. 하든은 현재 경기당 11.3개의 어시스트를 기록하며 리그 선두를 달리고 있습니다. 로켓츠가 NBA 결승 진출을 위해 정통적인 슛을 날리는 팀을 점점 더 많이 찾고 있다면, 그 중 상당 부분은 하든 덕분입니다. 과거에는 하든의 경기를 두드린 것이 대부분 수비진을 중심으로 이루어졌지만, 눈 검사만 봐도 그가 이번 시즌 큰 진전을 이룬 것은 분명합니다. 수치도 이를 뒷받침합니다. 예를 들어, 폭스 스포츠는 하든의 수비 등급에서 전체 125위를 차지했습니다. 이번 시즌? 하든은 53위까지 오르며 엄청난 도약을 펼쳤습니다. 그는 레너드와 DPOY 수상을 놓고 경쟁하지는 않겠지만, 예전의 책임감은 아닙니다.
3) 러셀 웨스트브룩, 오클라호마 시티 썬더
네, 네, 알겠습니다: 트리플더블 평균을 내는 선수가 리그에서 세 번째로 가치 있는 선수가 될 수 있을까요? 네, 웨스트브룩이 이번 시즌에 하는 일은 역사적으로도 놀랍도록 인상적입니다. 현재 그는 경기당 평균 32.1득점, 10.5리바운드, 10어시스트를 기록하고 있으며, 말 그대로 모든 것을 해내고 있습니다. 하지만 문제는 그가 모든 것을 팀의 다른 누구에게도 의존할 수 없기 때문입니다. 웨스트브룩의 현재 눈에 띄는 이용률은 42.6%입니다. 이에 비해 긴 스트레칭을 위해 팀을 이끌고 있는 하든은 34%를 맴돌고 있습니다. 웨스트브룩은 비디오 게임 시간을 늘리고 있지만, 여기에는 인플레이션이 일어나고 있습니다: 그는 훨씬 더 많은 기회를 가지고 있습니다. 또한, 이는 자신의 게임에 대한 진정한 비판이라기보다는 미적인 문제이지만, 손실 속에서 가장 화려한 개인 성적을 내는 데는 도움이 되지 않습니다.
4) 르브론 제임스, 클리블랜드 캐벌리어스
“르브론 제임스: 여전히 농구를 잘하는 선수”는 NBA에서 가장 큰 ‘개 물림꾼’ 이야기로 계속되고 있습니다. 우리는 그가 매년 뛰어난 활약을 기대할 뿐입니다. 그가 이번 시즌에 하는 일은 경기당 평균 26.0득점, 8.2리바운드, 8.8어시스트를 기록하는 것뿐이며, 팀은 다시 한 번 동부 컨퍼런스 순위에서 상위권을 차지했습니다. 현재로서는 레너드, 하든, 웨스트브룩보다 순위를 매기기는 어렵지만, 작년 결승전에서는 스포츠에서 가장 중요한 선수를 절대 빼지 말라는 교훈을 얻었어야 했습니다.
거품이 일다
제임스는 분명히 동부 최고이자 가장 중요한 선수이지만 누가 두 번째로 중요한 선수가 될지는 알 수 없습니다. 워싱턴 위저즈가 계속 우승한다면 존 월은 다크호스로 떠오를 수 있습니다. 이사야 토마스는 4쿼터마다 자신만의 원맨 연기로 변신할 때 MVP 발언권을 얻었지만 수비에서 몇 점을 너무 많이 돌려줍니다. 한편, 서부 컨퍼런스에서는 리그 최고의 팀인 골든스테이트 워리어스가 팀에 MVP 후보가 없습니다. 케빈 듀란트가 합류했지만 정규 시즌 전체는 아니더라도 대부분 결장할 것입니다. 메이저사이트 추천 스테파니 커리는 3점 라인 뒤에서 고전하고 있는데, 이는 타자를 치기에는 이상한 일이고 더욱 초현실적인 일입니다. 특히 작년 이맘때 커리가 MVP 캠페인을 거의 마무리했다는 사실을 기억하면 이상한 일입니다. 하지만 이번 시즌은 시즌 마지막 주를 앞두고 그 영광을 차지할 것입니다. 정말 멋진 일이죠. 작년 내내 커리가 경기를 지배하는 모습을 지켜보는 것이 재미있었지만, 종종 반전적인 시즌의 끝에 드라마틱함과 서스펜스를 더하는 모든 것을 축하해야 합니다.
